"Chaman" significa "sabio", en la lengua de Tunguska. Los antropólogos estudiaban las costumbres de los habitantes de Siberia, y con ese nombre se le conoció desde entonces a los sabios, y así también llamaron los antropólogos a los sabios nativos de las demás regiones de nuestro planeta.
El chamán es en algunos pueblos un curandero; en otros es un brujo; para otros pueblos es el maestro o el sacerdote, mientras que en otras regiones es un filósofo.
En las antiguas culturas americanas, la religión, la ciencia y la medicina eran la misma práctica, así que el chamán era al mismo tiempo sacerdote, científico y curandero. En las culturas indígenas, el chamán recibe diversos nombres: para los huicholes es el Marakame; entre los lakota es el wichasha wakan; para los otomís se llama badí; entre los nahuatl o toltecas es el tlamatini, aunque en esta cultura existían muchos tipos de chamanes: el sabio (tlamatini), el curandero (ticitl), el contador del tejido del tiempo (tonalpouhque), el que ha logrado romper su destino para construir otro (nahual), el guardián de lo sagrado (teopixke), etc.
El objetivo de todo chamán es la salud y el camino de la luz. Es contrario al camino del hechicero o del brujo, cuyo objetivo es la maldición y la oscuridad.
El chamán busca la salud de la gente y del pueblo. Para curar, además de manejar medicina herbolaria, recurre a la salud del espíritu: si el espíritu está sano, el cuerpo también lo estará. Si el espíritu está enfermo (triste, con odio, desesperado, etc.), esto se reflejará en nuestro cuerpo como un pensamiento psicosomático que pronto se transformará en enfermedad del cuerpo. Así que el chamán se enfoca sobre todo en la energía mental, aunque no descuida la parte física.
Pero también busca la salud del pueblo y la comunidad: esto significa que también debe restablecer la salud de las relaciones entre las personas y dar conocimiento a la comunidad. Pero también debe dar salud a su entorno: el río, la montaña, el bosque, todo el entorno de la comunidad debe estar sano. Sería bueno que nosotros, de las ciudades, pudiéramos escuchar a un chamán y aprender de él para poder respetar nuestra ecología y poder sanar nuestras contaminadas ciudades.